Heeft Keulen de Drie Koningen uitgevonden?

Het ware verhaal achter de grootste relikwieën-coup van de middeleeuwen

De grootste relikwieën-coup van de middeleeuwen

Stel je voor: het is het jaar 1164. Een man genaamd Rainald von Dassel trekt met een groot gevolg Keulen binnen – met in zijn bagage beenderen die zogenaamd toebehoren aan de beroemdste figuren van het christendom: de Drie Koningen.

Klinkt als Hollywood? Maar het is de middeleeuwen.

Nee, Keulen heeft de Drie Koningen niet uitgevonden. Maar de stad heeft ze wel binnengehaald – en daarmee een coup gepleegd die Keulen permanent tot metropool maakte. Hoe een paar botten een stad rijk, machtig en wereldberoemd maakten? Dat is waar het hier om draait.

Wie waren de Drie Koningen werkelijk?

Laten we beginnen met de feiten: historisch bewijs voor de Drie Koningen is er niet. In het evangelie van Matteüs is slechts sprake van ‘magiërs’ of ‘wijzen uit het oosten’ – geen koningen, noch een vast aantal.

De bekende namen Kaspar, Melchior en Balthasar duiken pas vanaf de 6e eeuw op. De ‘verkoninklijking’ van de magiërs is het resultaat van latere theologische interpretaties, die oudtestamentische profetieën erbij haalden: de Messias moest door koningen worden vereerd.

Een uitgebreide levensgeschiedenis kregen de Drie pas in de 14e eeuw door Johannes von Hildesheim. Zijn teksten lezen als een middeleeuwse biografie – maar zijn legende, geen historische bron.

Over de oorsprong van de vermeende relikwieën zelf is tot op heden geen zeker historisch bewijs. En precies hier begint de eigenlijke geschiedenis van Keulen.

Van Milaan naar Keulen: De coup van 1164

Volgens de kerkelijke overlevering vond Helena, de moeder van keizer Constantijn, de beenderen in het Heilige Land en bracht ze naar Constantinopel. Vandaar zouden ze later naar Milaan zijn gebracht – een klassieke relikwieën-legende, historisch niet te bewijzen, maar in de middeleeuwen wijdverbreid geaccepteerd.

In 1162 verwoestte keizer Frederik Barbarossa Milaan. Twee jaar later nam zijn kanselier en vertrouweling Rainald von Dassel, tevens aartsbisschop van Keulen, de relikwieën in beslag – officieel als imperiale herverdeling, feitelijk als oorlogsbuit.

Op 23 juli 1164 arriveerde Rainald met de beenderen in Keulen. De stad organiseerde een triomftocht: geestelijkheid, adel en bevolking ontvingen de relikwieën onder hymnen, processies en publieke enthousiasme.

Was dat diefstal?
Vanuit hedendaags oogpunt: ja.
Vanuit middeleeuws oogpunt: een politiek briljante zet.

Wat zit er werkelijk in het Driekoningenschrijn?

Hier wordt het spannend – en vaak verkeerd verteld.

Het Driekoningenschrijn is nooit geopend voor moderne natuurwetenschappelijke onderzoeken. Er was geen C14-radiokoolstofdatering en geen ‘nieuwe radiologische leeftijdsbepaling’, zoals men tegenwoordig vaak hoort.

Weliswaar werd het schrijn in 1864, ter gelegenheid van het 700-jarig jubileum van de overbrenging, geopend en onderzocht. Daarbij stelden de betrokken deskundigen verbazingwekkende dingen vast:

• De beenderen zijn niet van drie, maar van minstens vier personen
• Daaronder:
  • drie volwassenen
  • een kind resp. een jongere
• De botten zijn sterk gefragmenteerd en met elkaar vermengd
• Een eenduidige tijdelijke indeling was en is niet mogelijk

Het resultaat past niet bij de klassieke legende van de ‘drie koningen’ – en werd desondanks nooit als een probleem ervaren. Want relikwieën waren in de middeleeuwen geen forensisch bewijs, maar zichtbare tekenen van goddelijke nabijheid.

Een moderne leeftijdsbepaling bestaat tot op heden niet. En dat is geen toeval: een exacte natuurwetenschappelijke analyse zou het geloofsobject beschadigen – en zou een symbolische waarheid kunnen vernietigen, zonder een historische te bewijzen.

Hoe Keulen rijk werd met de Drie Koningen

De impact was niettemin enorm. Keulen werd in één klap een van de belangrijkste pelgrimsoorden van Europa. De Drie Koningen golden als beschermheiligen van de reizigers – en pelgrims kwamen in groten getale.

Bijzonder symbolisch: Duitse koningen reisden na hun kroning in Aken verder naar Keulen om voor de relikwieën te bidden. Met geschenken. Met geld. Veel geld.

De toestroom was zo groot dat de oude romaanse Domkerk al snel te klein werd. In 1248 viel de beslissing tot de nieuwbouw van de Keulse Dom – een van de meest ambitieuze bouwprojecten van de middeleeuwen.

Gefinancierd werd hij niet door een koning, maar door pelgrims, stichtingen en offergaven. De Dom is, heel nuchter beschouwd, een monumentaal resultaat van middeleeuwse relikwieën-marketing.

Het Driekoningenschrijn: Gouden enscenering

Vanaf ongeveer 1180 begon de bouw van het Driekoningenschrijn. Doorslaggevend werd hij gevormd door Nikolaus von Verdun, een van de belangrijkste goudsmeden van zijn tijd. De voltooiing sleepte zich over decennia voort.

Het schrijn is een totaalkunstwerk van goud, zilver, edelstenen en email – met Bijbelse scènes, profetenfiguren en een centraal motief: de aankomst van de relikwieën in Keulen in het jaar 1164.

Hij overleefde branden, Napoleon, secularisatie en de Tweede Wereldoorlog. Tot op heden is hij het doel van pelgrims en bezoekers van over de hele wereld.

Heeft Keulen de Drie Koningen uitgevonden?

Het eerlijke antwoord luidt: nee.

Maar Keulen heeft iets even daadkrachtigs gedaan: de stad heeft een bestaande legende geperfectioneerd, geïnstitutionaliseerd en zichtbaar gemaakt – met rituelen, architectuur en symbolen.

De drie kronen in het stadswapen verwijzen direct naar de Drie Koningen. Eerste afbeeldingen bevinden zich rond 1300 in het Domkoor – vermoedelijk het vroegste openbare gebruik van het wapen.

Keulen heeft de geschiedenis niet uitgevonden.
Maar Keulen heeft haar tot waarheid gemaakt.

Conclusie: Keulens grootste schat

Wat leren we hieruit?
Niet elk groot verhaal hoeft bewijsbaar te zijn – maar het moet geloofwaardig worden verteld.

Een handvol botten van onduidelijke herkomst was voldoende om een stad tot Europese metropool te maken en een bouwwerk op te richten dat tot op heden mensen van over de hele wereld aantrekt.

Dat is geen legende.
Dat is Keulse slimheid.